당뇨병 환자 10명 중 3명은 자신이 당뇨인지 모르는 채 생활한다고 합니다. 저는 할머니와 아버지가 모두 당뇨였고, 남편도 20년째 당뇨약을 복용 중입니다. 이 글을 쓰면서도 "나는 괜찮겠지"라는 말이 얼마나 위험한 착각인지 새삼 실감했습니다.
3다 증상과 그 밖의 초기 신호들
당뇨를 이야기할 때 가장 먼저 나오는 개념이 바로 3다 증상(三多症狀)입니다. 여기서 3다 증상이란 다음(多飮), 다뇨(多尿), 다식(多食) 세 가지를 묶어 부르는 표현으로, 물을 과도하게 마시고, 소변을 자주 보며, 평소보다 훨씬 많이 먹게 되는 상태를 말합니다. 동양과 서양 의학 문헌 모두에서 수백 년 전부터 기록된 증상이라, 지금도 당뇨 진단의 첫 번째 단서로 꼽힙니다.제 남편을 보면서 이게 얼마나 실제적인 신호인지 직접 느꼈습니다. 평소에는 물을 그렇게 많이 마시지 않는데, 관리가 소홀해지는 시기가 오면 어느새 컵을 연거푸 채우고 있더군요. 처음엔 그냥 "날이 더워서 그런가 보다" 했는데, 지금은 그 장면이 보이면 바로 혈당 체크부터 권합니다.
3다 증상 외에도 놓치기 쉬운 초기 신호들이 있습니다. 혈당이 높아지면 혈장 삼투압(血漿滲透壓)이 상승하는데, 여기서 혈장 삼투압이란 혈액 속 용질 농도가 높아져 세포 안의 수분을 밖으로 끌어당기는 압력을 의미합니다. 이 때문에 세포가 탈수 상태가 되고, 구강 점막이 마르면서 입안이 끈적해지고 냄새가 생길 수 있습니다.
시력 변화도 빠뜨리면 안 됩니다. 당뇨가 일정 기간 지속되면 당뇨망막병증(diabetic retinopathy)이 생길 수 있습니다. 당뇨망막병증이란 고혈당으로 인해 망막의 미세혈관이 손상되어 출혈이나 삼출물이 생기는 합병증으로, 초기에는 시야가 뿌옇게 흐려지는 정도로 나타납니다. 안과 검진을 받으러 갔다가 망막 상태를 보고 처음 당뇨 진단을 받는 경우도 실제로 있습니다.
당뇨 초기에 주의 깊게 살펴야 할 신호들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 물을 지나치게 많이 마시고, 야간에 3회 이상 소변을 보게 된다
- 이유 없이 체중이 1~3개월 사이에 빠르게 줄어든다
- 입안이 자꾸 마르고 구취가 생긴다
- 시야가 흐려지거나 시력이 갑자기 나빠진다
- 피부 상처가 예전과 달리 잘 낫지 않거나, 이유 없이 가렵다
- 손발이 저리거나 감각이 무뎌지는 말초신경병증 증상이 나타난다
말초신경병증(末梢神經病症)이란 혈당이 높은 상태가 지속되면서 손발 끝 신경이 서서히 손상되는 상태를 말합니다. 처음에는 가볍게 저리는 느낌이지만, 방치하면 감각 자체가 소실되기도 합니다.그리고 저는 밥을 먹고 나면 유독 졸음이 심하게 옵니다. 제 경험상 이건 단순한 식곤증이 아니라 식후 혈당이 급격히 오르는 반응일 가능성이 있다고 생각해 왔는데, 인슐린 저항성(insulin resistance)과 관련이 있습니다. 인슐린 저항성이란 췌장이 인슐린을 분비해도 세포가 이를 제대로 받아들이지 못해 혈당이 충분히 떨어지지 않는 상태를 말합니다. 이 상태가 오래되면 결국 당뇨로 이어집니다. 가족력이 있는 저로서는 이 부분이 가장 신경 쓰이는 대목입니다.
가족력이 있다면 지금 당장 생활 관리를 시작해야 합니다
국내 당뇨병 유병률은 30세 이상 성인 기준 약 16.7%로, 성인 6명 중 1명꼴이라는 결과가 나와 있습니다(출처: 대한당뇨병학회). 문제는 당뇨 환자의 상당수가 무증상 상태에서 발견된다는 점입니다. 증상이 없으니 병원을 찾을 이유를 느끼지 못하다가, 건강검진에서 공복혈당 이상 수치가 나와서야 비로소 현실을 마주하는 경우가 많습니다.
공복혈당 장애(impaired fasting glucose)란 공복 상태에서 혈당이 정상 범위(100mg/dL 미만)를 넘어섰지만 당뇨 기준(126mg/dL 이상)에는 아직 미치지 못한 경계 상태를 말합니다. 이 단계에서 생활습관을 바꾸면 당뇨로의 진행을 상당 부분 막을 수 있습니다.
저는 가족력이 있는 만큼 현재 세 가지를 꾸준히 실천하고 있습니다. 체중 유지, 식후 바로 걷기, 매일 30분 이상 산책입니다. 식후 혈당 스파이크를 줄이는 데 식후 걷기가 효과적이라는 건 몸으로 느끼고 있습니다. 걸은 날과 그냥 앉아 있은 날의 오후 컨디션이 확실히 다릅니다.
남편의 경우, 운동과 식이 관리를 할 때는 폭식 빈도가 줄어드는 것을 확실히 볼 수 있습니다. 반대로 한 번 흐트러지면 식욕 조절이 무너지는 패턴이 반복됩니다. 이걸 곁에서 20년 가까이 지켜보면서 든 생각은, 당뇨 관리에서 가장 무서운 적은 "오늘 하루쯤은 괜찮겠지"라는 마음이라는 겁니다.
한국인 당뇨병 환자의 혈당 조절 목표와 합병증 선별 검사 기준에 대해서는 대한당뇨병학회의 공식 진료지침을 참고하시는 것이 가장 정확합니다. 국가건강검진을 통해 공복혈당, 혈압, 고지혈증을 한꺼번에 확인할 수 있다는 점도 기억해 두시기 바랍니다(출처: 국민건강보험공단).가족 중에 당뇨 환자가 있다면, 증상이 없더라도 매년 검진을 챙기는 습관이 중요합니다. 저처럼 밥 먹고 나서 유독 피곤하거나, 갑자기 물이 당기는 날이 잦아진다면 그냥 넘기지 마시길 바랍니다.당뇨는 초기에 잡을수록 관리가 쉽습니다. 검진 결과를 책상 서랍에 넣어두는 것이 아니라, 수치를 직접 확인하고 생활에서 하나씩 바꾸는 것이 시작입니다. 저도 완벽하지 않지만, 매일 걷고 체중계에 올라서는 것만큼은 빠뜨리지 않으려 하고 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 의심된다면 반드시 의료기관을 방문하시기 바랍니다.