저는 병원에서 20년 가까이 일하면서도 간암은 술 많이 마시는 분들에게 생기는 병이라는 생각을 어느 정도 갖고 있었습니다. 그런데 막상 현장에서 보면 술을 한 방울도 못 드시는 분들이 간암 진단을 받고 오시는 경우가 생각보다 훨씬 많았습니다. 그 경험이 쌓이면서 간암이라는 병을 훨씬 복잡하게 바라보게 됐습니다.
간암 초기증상, 왜 이렇게 늦게 발견될까
간을 두고 '침묵의 장기'라고 부르는 이유가 있습니다. 간은 기능이 상당히 손상되기 전까지는 뚜렷한 증상을 거의 만들지 않습니다. 제가 현장에서 가장 안타까웠던 순간이 바로 이 지점인데, 이미 상당히 진행된 상태로 처음 병원을 찾는 분들이 적지 않았습니다.
초기에는 이렇다 할 증상이 없는 경우가 대부분이고, 증상이 생기더라도 오른쪽 위 복부 불편감이나 원인 모를 피로감 정도입니다. 이런 증상들은 다른 소화기 질환에서도 흔히 나타나기 때문에 간암이라서 나타나는 특이한 신호라고 보기가 어렵습니다. 문제는 여기서부터인데, 증상이 모호하니 대수롭지 않게 넘기는 분들이 많다는 겁니다.
제 경험상 더 신경 써야 할 신호는 따로 있었습니다. 이유 없이 체중이 빠르게 줄거나, 얼굴이나 눈 흰자위가 노르스름하게 변하는 황달 증상, 그리고 배가 팽팽하게 불러오는 복수(腹水) 증세가 보인다면 이미 간기능이 상당히 저하된 상황일 가능성이 높습니다. 복수란 복강 내에 액체가 비정상적으로 고이는 상태로, 간경변이나 간암이 상당히 진행됐을 때 나타나는 대표적인 증상입니다.
간암이 다른 암종과 결정적으로 다른 점은, 암의 병기만으로 예후를 판단할 수 없다는 것입니다. BCLC 병기(Barcelona Clinic Liver Cancer staging)라는 국제 표준 분류 체계가 있는데, 여기서 BCLC란 종양의 크기와 개수뿐 아니라 간기능 상태, 혈관 침범 여부, 환자의 전반적인 건강 상태를 종합해서 0기부터 4기까지 나누는 체계입니다. 즉, 종양이 작아도 간기능이 이미 무너져 있다면 치료 방향 자체가 달라질 수 있다는 의미입니다.
간암의 주요 위험 신호를 정리하면 다음과 같습니다.
- 뚜렷한 이유 없이 급격한 체중 감소가 지속될 때
- 오른쪽 상복부에 불편감이나 통증이 반복될 때
- 얼굴 또는 눈 흰자위에 황달 증상이 나타날 때
- 복부가 팽창하거나 복수가 찰 때
- 극심한 피로감이 일상적으로 지속될 때
간기능과 예방검진, 누가 더 조심해야 할까
간암은 대부분 건강한 간에서 갑자기 생기지 않습니다. B형 간염, C형 간염, 알코올성 간질환처럼 만성적인 기저 간질환을 바탕으로 암이 발생하는 경우가 압도적으로 많습니다. 기저 간질환이란 간에 이미 존재하는 만성 질환을 말하며, 이 상태가 오래 지속되면 간경변(간이 딱딱하게 굳는 상태)으로 진행되고, 그 바탕 위에서 간암이 생기는 구조입니다.그런데 저는 현장에서 다른 경우도 꽤 봤습니다. 술을 전혀 안 드시는 분인데 형제가 간암으로 먼저 입원해 있고, 그 분도 같은 진단을 받고 오시는 경우가 있었습니다. 가족력이 있는 경우, 특히 B형 간염은 어머니에게서 아이에게 수직 감염되는 경우가 많기 때문에 가족 중 간 질환자가 있다면 본인도 반드시 간염 여부를 확인해야 합니다.
최근에는 비알코올성 지방간(NAFLD)이 새로운 위험 인자로 부상하고 있습니다. NAFLD란 술을 마시지 않아도 간에 지방이 쌓이는 상태로, 비만이나 당뇨와 연관이 깊습니다. 실제로 음주력이 없고 간염도 없는데 지방간이 오랫동안 방치되면서 간암으로 이어지는 경우가 점차 늘고 있다는 보고가 나오고 있습니다.
간암은 국내 암 사망률에서 꾸준히 상위권을 차지하고 있습니다. 간암의 5년 생존율은 2022년 기준 39.3%로, 전체 암 평균(72.1%)과 비교하면 여전히 낮은 수준입니다(출처: 국가암정보센터). 이 수치가 낮은 이유 중 하나가 바로 늦은 발견입니다.
국가건강검진에서는 간암 고위험군을 대상으로 6개월마다 간 초음파와 혈청 알파태아단백(AFP) 검사를 권고하고 있습니다. AFP란 간암 세포가 분비하는 단백질로, 혈액 내 수치가 비정상적으로 높을 때 간암을 의심하는 지표로 활용됩니다. 저는 이 검진을 건너뛰는 분들을 볼 때마다 아쉬운 마음이 들었습니다. 초기에 발견했더라면 간절제술(간의 일부를 외과적으로 제거하는 수술)로 완치 가능성이 훨씬 높았을 텐데 싶은 경우가 실제로 있었기 때문입니다.
간암 예방에 대해 인터넷에는 특정 식품이나 보충제가 효과적이라는 이야기가 많은데, 저는 그 정보들을 그대로 믿는 분들을 보면 걱정이 됩니다. 의학적으로 근거가 확인된 예방법은 생각보다 단순합니다. 금주, 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 그리고 B형·C형 간염 예방접종과 정기 검진이 전부라고 해도 과언이 아닙니다. 한국간재단도 간암 예방의 핵심으로 정기검진과 간염 치료 관리를 일관되게 강조하고 있습니다(출처: 한국간재단).간암 치료는 간절제술, 간이식, 경동맥화학색전술(TACE) 등 여러 방법이 있습니다. 경동맥화학색전술이란 간으로 혈액을 공급하는 동맥을 막아 암세포를 굶기는 방식의 치료법입니다. 어떤 방법을 선택하느냐는 종양의 상태뿐 아니라 남은 간기능이 얼마나 되느냐에 따라 달라지기 때문에, 반드시 여러 전문과가 함께 참여하는 다학제 진료를 통해 결정하는 것이 중요합니다.결국 간암은 아는 것보다 실제로 검진을 받는 것이 훨씬 중요한 병입니다. 제 경험상 "몸에 별 이상 없어서 괜찮은 줄 알았다"는 말을 가장 많이 들었습니다. 간 질환 이력이 있거나 가족 중 간암 환자가 있다면, 지금 당장 6개월 검진 일정을 달력에 잡아두시길 권합니다. 예방이나 조기 발견보다 더 확실한 치료법은 없습니다.
이 글은 병원 현장에서의 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 증상이 있거나 고위험군에 해당된다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=HBtT1--7W84
출처:
-국가암정보센터. 간암(Hepatocellular Carcinoma) 정보 및 국가암등록통계.
-대한간학회(KASL). 간세포암종 진료 가이드라인.
-한국간재단. 간암 예방 및 간질환 관리 자료.
-American Cancer Society. Liver Cancer Early Detection, Diagnosis, and Staging.
-National Cancer Institute (NCI). Adult Primary Liver Cancer Treatment (PDQ®).