친한 언니가 밤마다 잠을 못 자고, 덥다가 갑자기 춥다고 하길래 갱년기 아니냐고 했다가 크게 한 소리 들었습니다. "내가 무슨 벌써 갱년기야!" 그런데 돌이켜보면 그게 정확히 갱년기가 오려는 신호였습니다. 주변을 보면 생각보다 자기 몸에서 보내는 신호를 그냥 넘기는 분들이 많습니다. 갱년기는 아는 만큼 덜 힘듭니다.
갱년기 증상을 인지하지 못하는 이유
일반적으로 갱년기 하면 얼굴이 확 달아오르는 안면홍조만 떠올리는 경우가 많은데, 실제로 겪는 분들의 이야기를 들어보면 훨씬 다양하고 예측하기 어렵습니다. 어머니가 갑자기 얼굴이 빨개지면서 덥다고 하던 모습이 기억납니다. 그때는 왜 그런지 몰라서 그냥 지나쳤는데, 지금 생각하면 갱년기 때문이었다는 걸 알아서 너무 미안합니다. 그당시 조금만 알았더라면 더 잘 이해해드릴 수 있었을 텐데 싶어서요.
갱년기 증상이 이렇게 다양한 이유는 에스트로겐(estrogen)의 역할과 직결됩니다. 에스트로겐이란 두 개의 난소에서 95% 이상 생성되는 여성호르몬으로, 머리부터 발끝까지 모든 신체 조직에 관여하는 핵심 물질입니다. 폐경이 되면 난소 기능이 쇠퇴하면서 이 호르몬이 갑자기 끊겨버립니다. 그러니 몸 전체에서 반응이 나타나는 건 당연한 일입니다.
증상은 열감, 불면, 관절통만이 아닙니다. 갱년기 증상을 수치화한 쿠퍼만 지수(Kupperman Index)로 확인해보면 놀라운 경우가 많습니다. 쿠퍼만 지수란 안면홍조, 수면 장애, 우울감, 어지럼증, 관절통 등 11가지 항목을 점수화해 갱년기 증상의 심각도를 평가하는 도구입니다. 15점 이상이면 심한 갱년기로 분류되는데, 자신이 갱년기인지도 몰랐던 분이 48점이 나오는 경우도 있습니다. 그만큼 증상 인지가 늦는 경우가 허다합니다.
특히 제가 놀랐던 건, 갱년기가 폐경 이후에만 오는 게 아니라는 점입니다. 폐경 전 1~2년부터, 때로는 폐경 후 10년이 지나서도 증상이 나타날 수 있습니다. 어떤 분은 70세가 넘어서도 이어진다고 하니, 갱년기를 특정 시기의 일시적인 불편함으로만 보면 대처가 늦어질 수밖에 없습니다.
골다공증, 증상이 없어도 뼈는 조용히 약해집니다
갱년기가 무서운 또 다른 이유는 겉으로 잘 드러나지 않는 골다공증 위험 때문입니다. 증상이 거의 없어서 방치하기 쉬운데, 제 경험상 이 부분이 가장 과소평가되는 것 같습니다. 주변에서 폐경 이후 뼈 마디가 아프다는 이야기를 자주 듣게 되는데, 단순히 나이 탓으로만 여기고 넘기는 경우가 많습니다.
에스트로겐은 뼈를 파괴하는 파골세포(osteoclast)의 활동을 억제하는 역할을 합니다. 파골세포란 낡은 뼈 조직을 분해하는 세포로, 정상적인 상태에서는 새 뼈를 만드는 조골세포(osteoblast)와 균형을 이룹니다. 그런데 폐경 후 에스트로겐이 급감하면 이 균형이 무너지면서 파골세포가 우세해지고 골밀도가 빠르게 낮아집니다.
골밀도 검사는 T점수로 표시하는데, 수치에 따른 진단 기준은 다음과 같습니다.
- -1.0 이상: 정상
- -1.0 ~ -2.5: 골감소증
- -2.5 이하: 골다공증
중요한 건, 갱년기 증상이 심하지 않아도 뼈는 얼마든지 약해질 수 있다는 점입니다. 오히려 열감이나 안면홍조 같은 증상이 거의 없었던 분이 골밀도 검사에서 골감소증으로 나오는 경우도 있습니다. 증상의 강도와 뼈 건강은 반드시 비례하지 않습니다. 대한골대사학회에 따르면 국내 50세 이상 여성의 골다공증 유병률은 약 37%에 달하며, 폐경 후 5년에서 10년 사이가 골밀도 감소가 가장 급격한 시기입니다(출처: 대한골대사학회).
이 때문에 갱년기 여성이라면 증상 유무와 관계없이 골밀도 검사를 받아보는 것이 중요합니다. 칼슘 섭취 기준도 일반 성인 권장량(700mg)보다 폐경 이후에는 하루 1,000mg 이상으로 높아집니다. 칼슘은 식품에 따라 체내 흡수율 차이가 크기 때문에, 채소나 두부보다 우유와 유제품을 통해 섭취하는 것이 훨씬 효율적입니다.
호르몬치료, 무조건 겁낼 필요는 없습니다
호르몬 치료에 대한 인식이 일반적으로 '유방암을 유발한다'는 쪽으로 굳어진 면이 있는데, 저도 솔직히 처음엔 그렇게 알고 있었습니다. 2002년에 발표된 WHI(Women's Health Initiative) 연구 결과가 전 세계적으로 큰 파장을 일으켰고, 그 이후 많은 분들이 호르몬 치료를 꺼리게 됐습니다.그런데 이후 수십 년간 진행된 추적 연구들은 다른 결과를 보여줍니다. 폐경 후 10년 이내에 호르몬 보충요법(HRT, Hormone Replacement Therapy)을 시작한 경우, 오히려 암 사망률이 낮아지고 뼈 건강과 지질 대사에도 긍정적인 영향을 준다는 것이 확인됐습니다. 호르몬 보충요법이란 폐경 이후 급감한 에스트로겐을 외부에서 보충해 갱년기 증상을 완화하는 치료 방식입니다. 국내에서도 갱년기는 실제 질환 코드(여성 갱년기 장애 N95.1)가 부여된 의학적 질환으로 분류됩니다(출처: 건강보험심사평가원).
물론 무조건 맞는 치료는 아닙니다. 유방암 가족력이 있는 경우에는 호르몬 치료를 피해야 하며, 전문의 상담을 통해 개인 상태에 맞는 판단이 필요합니다. 치료 기간도 자궁이 있는 경우 3~5년 정도가 안전한 범위로 알려져 있습니다.
갱년기 관리를 위해 식단과 운동도 병행하는 것이 중요합니다. 핵심만 정리하면 이렇습니다.
- 하루 한 번 이상 콩 식품 섭취 (에스트로겐 유사 효과)
- 우유·유제품으로 칼슘 1,000mg 이상 확보
- 동물성 단백질을 매끼 20g 이상 섭취
- 체중 부하 운동(빠르게 걷기, 계단 오르기, 제자리 뛰기)을 주 3회 이상 실시
체중 부하 운동이란 자신의 체중을 뼈에 실어 수직 방향으로 자극을 주는 운동으로, 파골세포를 억제하고 조골세포 생성을 늘려 골밀도를 높이는 데 효과적입니다. 느린 산책보다는 두 배 이상 빠른 걸음으로 40분 이상 걷는 것이 기준입니다.갱년기는 반드시 지나가는 과정이지만, 그냥 버티는 것과 알고 대처하는 것은 결과가 다릅니다. 어머니 세대처럼 '원래 그런 거지'하고 혼자 삭이기보다는, 증상이 의심된다면 전문의 상담을 먼저 받아보시길 권합니다. 주변 가족들도 갱년기 증상을 이해하고 있다면 그 시기를 훨씬 슬기롭게 함께 넘길 수 있습니다. 저도 이걸 더 일찍 알았더라면 어머니께 더 잘 해드릴 수 있었을 텐데 하는 아쉬움이 남습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 구체적인 진단과 치료는 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=8yn8mcXexms
출처:
-국가건강정보포털(National Health Information Portal) – 여성 갱년기 / 폐경 건강정보
-대한폐경학회(Korean Society of Menopause) – 폐경기 호르몬치료 가이드라인
-대한골대사학회(Korean Society for Bone and Mineral Research) – 골다공증 진료지침 및 국내 유병률 자료
-건강보험심사평가원(HIRA) – 여성 갱년기 장애(N95.1) 질병코드 정보
-Women's Health Initiative (WHI) Study – 폐경 후 호르몬 치료 장기 추적 연구
-보건복지부 국가건강검진 안내 – 골밀도 검사 권고 기준
-WHO(World Health Organization) – 폐경 이후 여성 건강 및 골다공증 예방 자료