병원에서 일하다 보면 암환자분들이 "뭘 먹어야 하냐"는 질문을 정말 자주 합니다. 저도 처음엔 그냥 "잘 드셔야죠"라는 말밖에 못 했는데, 실제로 환자분들을 가까이서 보다 보니 식단이 생각보다 훨씬 큰 변수라는 걸 느끼게 됐습니다. 탄수화물 하나도 안 먹는다는 분, 소금 한 톨도 안 넣는다는 분, 비타민C 주사만 맞겠다는 분. 다들 나름 열심히 하시는데 방향이 조금씩 어긋나 있는 경우가 많았습니다.
탄수화물을 무조건 끊는 게 답이 아닌 이유
탄수화물이 암세포의 먹이라는 말, 한 번쯤 들어보셨을 겁니다. 맞는 말입니다. PET-CT를 찍을 때 포도당에 방사성 핵을 붙여서 주사하면, 암세포가 포도당을 빠르게 흡수하는 성질 때문에 그 위치가 영상에 선명하게 잡힙니다. 이 원리 때문에 많은 분들이 탄수화물 자체를 끊으려 합니다.그런데 제가 직접 주변에서 보면서 느낀 건, 탄수화물을 무조건 안 먹는 건 오히려 정상세포까지 굶기는 결과로 이어질 수 있다는 겁니다. 우리 몸의 정상세포도 탄수화물을 에너지원으로 삼고 있기 때문입니다.
탄수화물을 완전히 끊으면 우리 몸은 근육 속에 저장된 단백질을 에너지원으로 쓰기 시작하는데, 이건 휘발유 차에 경유를 넣는 것과 같습니다. 엔진이 망가지는 거죠.여기서 중요한 개념이 당지수(GI, Glycemic Index)입니다. 당지수란 탄수화물 식품을 섭취했을 때 혈당이 얼마나 빠르게 상승하는지를 수치화한 지표입니다. 포도당을 100으로 기준 삼아, 수치가 높을수록 혈당이 급격히 올라간다는 의미입니다. 흰쌀밥, 흰 밀가루 음식은 당지수가 높아 혈당을 순식간에 끌어올립니다.
이렇게 혈당이 피크를 치면 암세포가 포도당을 선점해버립니다. 정상세포는 그 나머지를 먹는 셈이 됩니다.반대로 당지수가 낮은 탄수화물, 즉 야채나 현미, 잡곡류는 혈당이 서서히 올라가고 서서히 내려갑니다. 이 경우 포도당이 온몸의 세포에 골고루 분배될 가능성이 높아집니다. 저도 이걸 알고 나서 집에서 현미밥과 잡곡밥으로 바꿨는데, 처음엔 퍽퍽해서 힘들었지만 지금은 오히려 이게 더 익숙합니다.
나쁜 탄수화물이 암세포 성장을 촉진하는 기전
당지수 높은 음식이 왜 더 위험한지, 여기서 IGF-1이라는 개념이 등장합니다. IGF-1(Insulin-like Growth Factor-1)이란 인슐린과 구조적으로 유사한 성장 호르몬으로, 세포 분열과 성장을 촉진하는 역할을 합니다. 혈당이 급격히 오르면 췌장이 인슐린을 빠르게 분비하는데, 이 과정에서 IGF-1도 함께 혈중에 방출됩니다. 그리고 이 IGF-1은 암세포를 포함한 세포 전반의 성장을 자극합니다.
즉, 나쁜 탄수화물을 먹으면 두 가지 문제가 동시에 발생합니다.
- 혈당 피크로 인해 암세포가 포도당을 독점한다
- IGF-1 분비 증가로 암세포 성장이 촉진된다
이 두 가지가 맞물리면, 항암치료로 암세포를 100만 개 줄여도 나쁜 식습관으로 그 사이에 훨씬 더 많은 세포가 자라날 수 있습니다. 솔직히 이건 제가 처음 이 내용을 접했을 때 꽤 충격적이었습니다. 3주 간격 항암치료를 받는 사이에 식단이 치료 효과를 상쇄할 수 있다는 게 말이 됩니다.이와 관련해서 흥미로운 사례가 있습니다. 라론 증후군(Laron Syndrome)이라고 불리는 유전 질환이 있는데, 이는 성장호르몬 수용체 이상으로 IGF-1이 결핍된 상태를 말합니다. 주로 안데스 산맥 고산지대 주민들 중에서 발견되는데, 이 집단에서는 당뇨와 암의 발생률이 현저히 낮다는 연구 결과가 있습니다. 고칼로리·고지방 식사를 해도 암이 거의 발생하지 않는다는 점에서 IGF-1이 암세포 성장에 얼마나 깊이 관여하는지 짐작할 수 있습니다(출처: 국립암센터).
비타민C, 목적에 따라 용량이 완전히 달라집니다
비타민C가 암에 좋다는 말은 이제 많이 알려져 있습니다. 그런데 제 경험상 이게 잘못 이해되는 경우가 정말 많습니다. 항암치료는 거부하고 비타민C 주사만 맞겠다는 분들을 병원에서 꽤 봤거든요. 안타깝지만 그건 현명한 선택이 아닙니다.비타민C는 용량에 따라 역할이 완전히 달라지는 양날의 칼입니다. 저용량에서는 항산화 작용을 합니다.
항산화란 세포를 손상시키는 활성산소를 중화시켜 세포를 보호하는 기능으로, 면역 강화와 피로 회복에 도움을 줍니다. 반면 고용량 정맥 주사로 투여하면 활성산소(Reactive Oxygen Species, ROS)를 오히려 대량 생성해 암세포를 공격하는 기전으로 작동합니다.그런데 여기서 핵심이 있습니다. 정상세포는 비타민C가 만들어낸 활성산소를 카탈라아제 효소 반응을 통해 물로 분해해버립니다. 암세포는 이 효소 시스템이 취약하기 때문에 활성산소의 공격에 더 취약합니다. 이 원리 덕분에 고용량 비타민C 주사는 일종의 표적 치료에 가까운 역할을 할 수 있습니다.(출처: 세계보건기구(WHO)
비타민C의 올바른 활용법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 항암치료 중 해독·면역 보조 목적: 저~중용량 경구 섭취 또는 정맥 주사 병행
- 항암 보완 목적(암세포 억제): 고용량 정맥 주사 필수 (경구 섭취 불가)
- 일반 건강 유지·피로 회복: 하루 1,000~2,000mg 경구 섭취
식이요법, 혼자 하면 오히려 위험한 이유
병원에서 일하다 보니 나름대로 열심히 식이요법을 했는데 오히려 건강이 나빠진 경우를 어렵지 않게 봤습니다. 대부분의 패턴이 비슷했습니다. 채식을 하긴 하는데 양이 너무 적었던 겁니다.야채는 수분과 식이섬유(Dietary Fiber) 비율이 높습니다. 식이섬유란 소화·흡수가 되지 않고 장을 통과하는 성분으로, 혈당 상승 속도를 늦추고 장 건강에 도움을 주는 역할을 합니다. 그런데 이 식이섬유 특성 때문에 채소는 같은 칼로리를 채우려면 고기나 밥보다 훨씬 많은 양을 먹어야 합니다.
나물 한 접시를 생야채로 먹으려면 몇 배 분량이 필요합니다.결국 이전에 먹던 양만큼만 채식을 하면 단기적으로는 몸이 가벼워지고 피부도 좋아지는 느낌이 납니다. 소식이 가져오는 자연스러운 해독 효과입니다. 하지만 이게 6개월, 1년 이상 지속되면 혈액검사에서 미네랄, 단백질, 각종 비타민 수치가 기준치 이하로 떨어집니다. 영양소 결핍이 진행되고 있는 건데, 정작 당사자는 몸이 가벼워졌다고 좋아하는 경우도 있습니다.
저도 요즘 채소와 과일을 식사 초반에 먹고, 그다음에 단백질, 마지막에 탄수화물 순서로 먹는 습관을 들이고 있습니다. 실제로 같은 음식을 먹어도 순서만 바꿔도 식후 혈당이 달라진다는 걸 체감합니다. 식이요법이 치료 목적이라면, 전문가와 함께 주기적인 혈액검사를 병행하는 게 필수입니다. 혼자 하면 방향이 맞는지 알 수가 없습니다.
암환자 식단은 결국 무엇을 끊느냐보다 무엇을 어떻게 먹느냐의 문제입니다. 나쁜 탄수화물을 줄이고 당지수 낮은 채소 위주로 식사를 구성하되, 절대적인 양을 유지하는 것. 비타민C는 목적에 맞게 용량과 방법을 달리하는 것. 그리고 어떤 식이요법이든 전문가의 모니터링 아래 진행하는 것. 이 세 가지가 제가 병원에서 일하면서 느끼게 된 핵심입니다. 건강은 한 번에 바꾸는 게 아니라 매일의 습관이 쌓이는 겁니다. 오늘 식사 한 끼부터 조금씩 바꿔보시길 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 건강 관련 결정은 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.