전 세계에서 2분마다 여성 한 명이 자궁경부암으로 사망합니다. 처음 이 수치를 접했을 때 솔직히 멍했습니다. 2분이라는 간격이 너무 짧아서, 이 글을 읽는 동안에도 누군가 세상을 떠난다는 계산이 나오는 겁니다. 저는 암 가족력이 많은 편이라 20대에 미리 가다실 접종을 맞았는데, 그게 과연 충분한 보호막이 되는 건지 여전히 확신하지 못합니다. 백신을 맞고도 불안한 이유, 그리고 실제 검진을 통해 알게 된 것들을 이야기해 보겠습니다.
자궁경부암의 원인과 진단: HPV와 병기의 의미
자궁경부암의 원인은 HPV, 즉 인유두종바이러스(Human Papillomavirus)로 명확하게 밝혀져 있습니다. 여기서 인유두종바이러스란 주로 성접촉을 통해 전파되는 바이러스로, 전 세계적으로 100종 이상이 발견되어 있습니다. 그중 생식기에 감염되는 종류는 약 40종이며, 실제 자궁경부암과 연관된 고위험군은 약 10종에 불과합니다. 감염자의 약 80%는 자체 면역으로 바이러스가 소실되고, 나머지 20% 중에서도 암으로 진행되는 경우는 소수입니다. 다만 그 소수가 실제로는 상당히 많은 숫자라는 게 문제입니다.
암의 진행 정도는 병기(病期)로 구분합니다. 여기서 병기란 암이 원발 부위에서 얼마나 퍼졌는지를 단계적으로 표시한 것으로, 1기부터 4기까지 나뉩니다. 자궁경부에만 국한된 1기, 경부를 살짝 벗어난 2기, 골반까지 침범한 3기, 타 장기로 전이된 4기로 구분되며, 당연히 1기에서 잡을수록 치료 성적이 좋습니다. 1기의 5년 생존율은 80% 이상으로 보고되고 있습니다(출처: 국가암정보센터).
진단 방법으로는 먼저 자궁경부 세포진 검사(팹 스미어, Pap smear)를 시행합니다. 여기서 팹 스미어란 자궁경부 표면의 세포를 채취해 현미경으로 이상 유무를 확인하는 검사로, 가장 보편적인 1차 스크리닝 방법입니다. 이상 소견이 나오면 질확대경(colposcopy)으로 병변 부위를 확대해 보고, 해당 조직을 채취해 조직 검사로 최종 확진합니다. 병변의 범위를 파악하기 위해서는 MRI 촬영이나 PET-CT를 추가로 시행합니다. PET-CT란 양전자 배출 단층 촬영으로, 암세포가 포도당을 많이 소모하는 특성을 이용해 골반 내 림프절 전이 여부를 영상으로 확인하는 검사입니다.
조직학적으로는 자궁경부 바깥쪽에서 발생하는 편평상피암과 안쪽 선세포에서 발생하는 선암으로 나뉩니다. 최근 선암의 비율이 과거 5%에서 약 20%까지 높아졌다는 점이 주목됩니다. 편평상피암은 정기검진으로 조기에 발견되는 경우가 늘면서 상대적으로 선암의 비중이 커진 것으로, 선암은 진단도 어렵고 예후도 좋지 않은 편입니다.
자궁경부암을 의심할 수 있는 주요 증상은 다음과 같습니다.
- 성교 후 질출혈(접촉성 출혈): 초기에 가장 흔하게 나타나는 신호
- 생리와 무관한 비정기적 출혈 또는 냉 증가
- 하복부 통증, 요통, 하지 부종: 골반 침범이 진행된 경우
- 배뇨 불편감: 요관 압박이 동반된 경우
문제는 초기에는 아무런 자각 증상이 없다는 점입니다. 증상이 생겼을 때는 이미 상당히 진행된 상태인 경우가 많습니다. 주변 분들이 산부인과 가기를 꺼려하는 걸 자주 보는데, 솔직히 이해는 됩니다. 저도 처음엔 그랬습니다. 그런데 40대 이후 생리통이 부쩍 심해져서 검진을 받아보니 자궁근종이 여러 개 발견됐습니다. 암은 아니었지만, 그냥 넘겼더라면 모르고 지나쳤을 일입니다.
HPV 백신과 정기검진, 가임력 보존까지
가다실(Gardasil)은 현재 국내에서 접종 가능한 HPV 예방백신의 대표 제품입니다. 여기서 가다실이란 인유두종바이러스의 고위험 유형인 16형, 18형과 저위험 유형인 6형, 11형 등을 포함해 최대 9가지 유형의 감염을 예방하도록 설계된 재조합 백신입니다. 이론적으로는 자궁경부암의 약 80%를 예방할 수 있다고 알려져 있습니다. 저는 암 가족력이 많다는 이유로 20대에 일찍 접종했는데, 당시에는 '이걸 맞으면 걱정 끝'이라는 생각도 솔직히 없진 않았습니다.
그런데 백신을 맞았다고 해서 정기검진을 건너뛰어도 된다는 생각은 위험합니다. 백신이 커버하지 못하는 HPV 유형이 존재하고, 검사 자체의 정확도도 기관에 따라 60~80% 수준이기 때문에 한 번의 검사로 완벽하게 안심할 수 없습니다. 대한산부인과학회는 성경험이 있는 여성에게 매년 1회 자궁경부 세포진 검사를 권고하고 있습니다(출처: 대한산부인과학회). 3년 연속 정상 소견이 나오면 검진 간격을 3년으로 늘릴 수 있지만, 백세시대인 지금 걸어다닐 수 있을 때까지는 꾸준히 받는 것이 현명하다고 생각합니다.
치료는 병기와 연령, 임신 계획 여부에 따라 달라집니다. 아주 초기(1기 일부)라면 자궁경부 원추절제술로 자궁을 보존하면서 치료할 수 있습니다. 여기서 원추절제술이란 자궁경부의 병변 부위를 원뿔 모양으로 잘라내는 수술로, 가임력을 살릴 수 있는 가장 보존적인 방법입니다. 좀 더 진행되면 광범위 자궁경부 절제술을 시행하고, 2기를 넘으면 수술보다는 항암화학요법과 방사선 치료를 병행하는 동시항암방사선치료(CCRT)를 우선적으로 선택합니다. 최근에는 임신 중 암이 발견되더라도 임신 주수와 병기에 따라 태아를 보존하면서 치료하는 방법들이 개발되어 있습니다. 임신 20주 미만이면 치료를 우선해야 하는 경우가 많고, 20주 이후라면 항암치료로 암의 성장을 억제하면서 태아가 생존 가능한 시점까지 기다렸다가 분만 후 수술하는 방식도 가능합니다.
치료 후에도 관리가 중요합니다. 재발의 약 80%는 치료 후 2년 내에 발생하기 때문에, 2년간은 3개월마다, 이후 5년까지는 6개월마다 추적 검진을 받아야 합니다. 제 경험상 이런 주기적인 관찰이 오히려 심리적 안정감도 줍니다. 작은 이상이라도 초기에 잡아나갈 수 있다는 믿음이 생기거든요.가족력이 있다는 사실은 분명히 부담스럽습니다. 그런데 저는 그게 오히려 더 예민하게 신경 쓰게 만드는 동력이 된다고 생각합니다. 백신을 맞고, 정기검진을 빠지지 않고, 배를 따뜻하게 해주는 생활 습관을 챙기는 것, 이 세 가지가 지금 제가 할 수 있는 가장 현실적인 예방입니다. 찬물을 너무 좋아하는 습관도 조금씩 바꾸려고 노력 중입니다. 거창한 건강 관리가 아니라도, 정기검진 하나만큼은 절대 미루지 말자고 스스로에게 다짐하고 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 이상 증상이 있거나 검진이 필요하다면 반드시 산부인과 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=8n3c-8hbfKo
출처:
-국가암정보센터 – 자궁경부암 병기·생존율·증상 정보
-대한산부인과학회 – 자궁경부 세포진 검사 및 HPV 검진 권고안
-질병관리청 예방접종도우미 – HPV(인유두종바이러스) 백신 정보
-WHO(World Health Organization) – Cervical Cancer 및 HPV 관련 통계 자료
-American Cancer Society – 자궁경부암 진단·치료·가임력 보존 치료 정보